Uno de los elementos más interesantes conservados en las colecciones especiales de la Biblioteca de la FCD es una carpeta ―con un aspecto lo suficientemente lujoso como para intimidarme, lo confieso― que contiene una serie de los famosos "grabados de Gould". Concretamente, un conjunto de seis piezas sobre aves de Galápagos.

John Gould fue un ornitólogo británico célebre. Si bien inició su carrera como botánico, se convirtió en un experto taxidermista, lo cual lo llevó a especializarse en el campo de las aves y a terminar como curador y taxónomo de las colecciones de la Zoological Society de Londres. Ello, a su vez, le permitió tener un acceso privilegiado a los materiales que los naturalistas de la época depositaban en la institución. Entre ellos se encontraron los que llegaron a Gran Bretaña en 1836 a bordo del H.M.S. Beagle tras su segundo viaje de circunnavegación.

Eso significa que Gould trabajó con una parte de los especímenes recolectados por el naturalista de a bordo de ese navío, que no fue otro que Charles Darwin.

Aquí abriré un enorme paréntesis para enfatizar que Darwin no siempre fue el controvertido autor o el innovador científico en el que terminó convirtiéndose (al menos ante los ojos de aquellos que respetasen su teoría de la evolución). Cuando se embarcó en el Beagle era un joven bastante inexperto en términos académicos y científicos, tenía muy poca actividad de campo previa en su haber, y no había viajado en barco jamás ― lo cual significa que no había salido nunca de su tierra natal. El británico se enfrentó con mundos totalmente nuevos al otro lado del planeta, y con una labor en la cual no tenía mucha práctica (y en la que cometió errores…). En su favor, cabe decir que lo hizo armado de una insaciable curiosidad, de un fino sentido de la observación y de mucha paciencia. Sus aptitudes terminaron compensando, en cierta forma, sus falencias; lo demás es historia.

El punto es que, a su regreso a Gran Bretaña, Darwin entregó las colecciones biológicas armadas a lo largo de su viaje a un grupo de expertos taxónomos, entre los que se encontraba John Gould. Este, naturalmente, se ocupó de estudiar las aves, y fue el primero en darse cuenta de que los pinzones galapagueños recibidos podían no ser variedades diferentes, sino especies distintas. Otro tanto ocurrió con los cucuves isleños. Desafortunadamente, fue imposible corroborar esa hipótesis en primera instancia porque Darwin no había etiquetado correctamente muchas de las muestras recolectadas en Galápagos. Finalmente, tras obtener información complementaria de manos de otros miembros de la tripulación del Beagle, el comentario de Gould se convirtió en uno de los muchos detonantes de la teoría de la evolución. Esa que, tiempo después, haría arder de escándalo e ira las reuniones científicas (y religiosas) de medio mundo.

Los resultados de todas esas identificaciones zoológicas se plasmaron en una serie de 19 volúmenes titulados (poco imaginativamente, si me preguntan) The Zoology of the Voyage of the H.M.S. Beagle. La obra fue editada y coordinada por el propio Darwin, pero fue escrita e ilustrada por los responsables del trabajo taxonómico. Fue dividida en varias partes, de acuerdo a su temática, y, dependiendo del impresor, fue encuadernada y vendida en 3 o en 5 volúmenes. Tuvo páginas de gran formato, impresas sobre un papel de excelente calidad y acompañadas de litografías coloreadas a mano.

[En la actualidad, las principales casas de subasta del planeta se disputan colecciones completas y en buen estado de The Zoology… El precio de arranque puede alcanzar los 20,000 dólares. Afortunadamente, son muchas las bibliotecas que poseen estos ejemplares para consulta de investigadores y usuarios autorizados. Y ya existen copias perfectamente digitalizadas, accesibles al resto de nosotros, comunes mortales].

La tercera parte de la obra estuvo dedicada a las aves. Fue publicada entre 1838 y 1841, según iban saliendo sus partes, y estuvo a cargo de Gould.

Probablemente uno de los aspectos más valiosos de The Zoology… son sus ilustraciones. Sus litografías. La litografía es un proceso de impresión que, en su momento, representó un enorme avance. Hasta su popularización, se trabajaba, en líneas generales, con grabados. El esfuerzo que conllevaba preparar una de esas ilustraciones era enorme, y habitualmente quedaba en manos de un operario especializado, y no del propio ilustrador. La litografía permitió que el dibujante trazara su obra él mismo, sobre una plancha de piedra primero (de ahí el nombre de la técnica) y más tarde sobre una metálica. Esa placa se trataba con ciertos químicos que dejaban en relieve las partes cubiertas por el lápiz, y permitía imprimir el dibujo de forma masiva. El coloreado era un tema aparte: si bien en algún momento entre finales del siglo XIX y principios del XX se ideó la forma de pintar las ilustraciones con placas separadas, al principio había que hacerlo a mano.

Ahora quiero que piensen en una tirada de 500 libros. Imaginen tener que pintar todas las ilustraciones (unas 50, digamos) a mano. Una por una. Todas iguales.

Esa labor, infernalmente ardua, hace que las litografías originales sean muy apreciadas… y fácilmente identificables: el coloreado es irregular, el papel tiene unas marcas particulares y observables con una lupa (e incluso a simple vista), y generalmente llevan un número de serie y la firma del autor en la parte trasera, dada su unicidad.

[Las de The Zoology… no las llevaban, probablemente por formar parte de un libro].

Las ilustraciones de la práctica totalidad del trabajo de Gould, incluyendo las de las aves del Beagle (y, dentro de ellas, las de las especies galapagueñas), fueron producidas por su esposa, Elizabeth Coxen.

Coxen fue una eximia artista, cuyo nombre, perpetuando un problema por desgracia muy extendido, no siempre apareció en las menciones de autoría de su trabajo. Según algunos textos de la época, la mujer parece haber estado siempre a la sombra de un marido que se aprovechó muchísimo de ella. De hecho, seguimos refiriéndonos a los grabados como "de Gould" ― lo cual combina un cierto desconocimiento de la existencia de la propia Elizabeth con el hábito general de eliminar el apellido de soltera en la tradición anglosajona.

Por mucho que se haya repetido el discurso de la invisibilización de las mujeres en la ciencia (y en todo lo demás), creo firmemente que no está de más seguir escribiendo sobre ello. Y recuperando, cuando sea posible, necesario y pertinente, las voces de todas las que quedaron bajo el manto (o el apellido) de otro.

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Volviendo a nuestra serie de "grabados de Gould" (o, mejor, "de Coxen"), resultan ser láminas arrancadas de alguna desdichadísima tercera parte de The Zoology…, la cual, al ser desprovista tan cruelmente de sus imágenes, perdió toda su cotización de mercado ― y una parte nada despreciable de su importancia histórica y académica.

A diferencia de lo que se podría pensar, las láminas así obtenidas no poseen un gran valor. Como he dicho, no tienen ni numeración ni firma, y al haber sido producidas tan rápida y masivamente, carecen de muchas de las imperfecciones y detalles que las harían únicas y, por ende, valiosas.

Y el hecho de haber sido arrancadas de un libro no ayuda demasiado. Bien por el contario…

Para nosotros tienen, sin embargo, un valor simbólico. Y anecdótico, si se quiere. Nuestra carpeta de grabados fue donada a la FCD en 2009 por la Charles Darwin Trust, y fue entregada en mano nada más y nada menos que por el príncipe de Gales y la duquesa de Cornualles, que visitaron la Estación Científica Charles Darwin en marzo de ese año.

Carlos, príncipe de Gales. El actual rey británico. Y Camila, duquesa de Cornualles. La actual reina consorte.