Godfrey Merlen fue uno de los científicos con mayor y más larga presencia en la Estación Científica Charles Darwin ― y en las Galápagos.

Su particular estampa era fácilmente reconocible desde lejos en Puerto Ayora. Ocurre lo mismo con su trabajo, que aparece por doquier entre los fondos documentales del área de Biblioteca, Archivo & Museo de la FCD: es relativamente sencillo reconocer su ojo detrás de la cámara que tomó esta o aquella diapositiva.

Y fueron muchas sus diapositivas: cajas y más cajas. Durante una de sus últimas visitas a la biblioteca de la ECChD ―siempre parecía entrar a la sala con algo de timidez, manteniendo un silencio sepulcral aunque la sala estuviera vacía― me confesó que lo que había donado a nuestra institución era solo una mínima parte de todas las fotos que había sacado en las islas a lo largo de sus muchos años de trabajo allí. Quise saber cuántas habían sido esas imágenes; no recuerdo con precisión el número exacto, pero sí que me mareó. De hecho, me dije a mí mismo, traicionando todos mis intereses y valores bibliotecarios y archivísticos, que agradecía a todos los dioses del Olimpo y el Valhalla que aquel fotógrafo no nos hubiera donado la totalidad de sus fondos: no hubiera sabido ni en dónde guardarlos ni cómo procesarlos.

Una de las primeras cosas que me llamaron la atención de las fotografías de Merlen fueron algunas de sus anotaciones. En general, los marcos de sus diapositivas están plagados de datos que permiten la fácil y correcta identificación de los contenidos ― algo que, tristemente, no puedo decir del resto de fotógrafos. Un puñado de ellas, sin embargo, no hicieron feliz al artista que hay dentro de cada fotógrafo y que, definitivamente, moraba dentro de Godfrey. Y allí, en esos marcos de plástico o cartón, el autor dejó garrapateados algunos comentarios que delataban cierto perfeccionismo: sugerencias a su otro yo (el que disparaba la cámara) para ajustar la luz aquí, o el enfoque allá, o el contraste acullá.

Una parte considerable de las publicaciones digitales y de acceso abierto producidas por el área de Biblioteca, Archivo & Museo dentro de la serie "Memorias de Galápagos" son selecciones de fotografías de Merlen agrupadas temáticamente y complementadas con textos históricos. Fotografías que reflejan el buen gusto y la sensibilidad de la persona tras el lente, pero también su capacidad para detectar rápidamente los pequeños detalles: esos que en muchas ocasiones pasan desapercibidos para otros.

Detalles que no solo captaba a través de la fotografía. Allá por 2018, cuando yo recién comenzaba a revisar las muchas cajas de materiales de archivo acumuladas en la ECChD, me tropecé con una hoja mecanografiada que contenía una pequeña historia, autoría de Merlen. Desconozco el motivo por el cual Godfrey escribió ese texto, ni su destino: probablemente se tratase de un papel que circularía entre sus compañeros de institución en Puerto Ayora cuando todavía no existían redes sociales o grupos de WhatsApp.

En la historia, Godfrey contaba que iba caminando por uno de los senderos de la Estación Darwin cuando escuchó, al pasar, la charla en inglés de un grupo de turistas. Uno preguntaba a los demás si por allí había "snacks". Tentempiés, aperitivos... Una mujer respondió que creía que había una máquina cerca que los vendía. El de la pregunta la miró, entre asombrado y asustado. Luego repitió la cuestión, pero esta vez ajustando su pronunciación: lo que quería saber es si por allí había "snakes". Serpientes.

Merlen cerraba su texto, creo recordar, imaginando al turista imaginando una máquina a monedas que despachaba serpientes.

[La fotografía muestra algunas de las diapositivas de la colección Godfrey Merlen, en el Archivo de la FCD].