Todo documento puede entenderse como una pieza individual, notable por su importancia histórica, su belleza estética, su unicidad... Algunos logran, al mismo tiempo, resumir en sí mismos toda una historia: en su individualidad, condensan una realidad entera. Es el caso de una foto tomada durante la famosa Expedición Nourmahal.

El USS Nourmahal fue un barco de unos 80 m de eslora, construido en 1928 como un yate de recreo para el multimillonario estadounidense Vincent Astor en los astilleros Krupp de Kiel, Alemania. Era el tercer yate de la familia Astor que llevaba ese nombre (que en hindi significa "Luz del palacio" y pertenece a la heroína de un poema incluido en Lalla Rookh, una novela de Thomas Moore de 1817). La portada de la revista Time del 6 de febrero de 1928 lo proclamó el mejor de su época.

En 1940 la embarcación fue adquirida por la Guardia Costera de los EE.UU. por un millón de dólares, y en 1943 fue convertida por la Marina de ese país en una cañonera para afrontar la II Guerra Mundial. Por suerte para ella, jamás precisó entrar en combate. En 1946 fue decomisada, y en 1948 se la abandonó. Su historia terminó en 1964, cuando fue vendida a chatarreros por 27.000 dólares y desarmada.

Entre 1928 y 1942, más allá de los usos meramente recreativos, el barco fue utilizado con fines filantrópicos, incluyendo el de servir de medio de transporte a varias expediciones naturalistas. En concreto, entre el 23 de marzo y el 2 de mayo de 1930, Vincent Astor llevó a Galápagos, Cocos y Panamá a un grupo de científicos estadounidenses, en un viaje de recolección de muestras: la Expedición Nourmahal. Los investigadores pertenecían al Acuario de Nueva York, al Museo Americano de Historia Natural y al Jardín Botánico de Brooklyn.

Copias de las fotografías tomadas durante esa expedición reposan en la colección audiovisual de la Biblioteca, Archivo y Museo de la Fundación Charles Darwin (FCD), en un álbum titulado precisamente "Nourmahal". Las imágenes muestran, entre otras cosas, detalles de la travesía, panorámicas de la naturaleza boscosa y exuberante de la parte alta de isla Santa Cruz, y momentos de los procesos de identificación, colecta y manejo de especímenes en Galápagos.

Y entre ellas, una que resulta curiosa es la foto de un marinero con una cría de lobo marino en el regazo.

Entre los manuscritos de la colección especial de la Biblioteca, Archivo y Museo de la FCD se encuentra un documento complementario al álbum "Nourmahal": una copia mecanografiada del diario de campo de James P. Chapin, uno de los científicos que participó en el viaje a Galápagos. Las notas, muy cuidadosas, reflejan el día a día de ese investigador, un ornitólogo estadounidense del Museo Americano de Historia Natural. Y entre ellas aparece la siguiente, apuntada el 10 de abril de 1930:

In 3 hours we had rounded Seymour Island and stopped opposite the passage between North Seymour and South Seymour. Here there is a low sandy islet with several patches of rocks where the sea lions abound. Most of us visited it by launch. Three young sea lions were caught.
[En 3 horas rodeamos la isla Seymour y nos detuvimos frente al paso entre Seymour Norte y Seymour Sur. Aquí hay un islote arenoso bajo con varios parches de rocas donde abundan los lobos marinos. La mayoría de nosotros lo visitamos en la lancha. Se capturaron tres lobos marinos jóvenes].

No hay otra mención a capturas de lobos marinos en todo el diario. De modo que, gracias a unos escritos garrapateados en una libreta de campo hace casi un siglo, podemos saber que el cachorro de la foto nació en esa franja de arena conocida como "islote Mosquera", entre las islas Seymour.

Probablemente se podría seguir el rastro al animal, y averiguar en dónde terminó sus días. E incluso conocer el nombre del marinero que lo sostenía en la imagen. Porque su función, carpintero del barco, aparece en el diario de Chapin, en la entrada del día 1 de mayo de 1930:

Photos of menagerie on upper deck. Bronson drawing legs of tortoise (suspended). Ship's carpenter holding sea-lion.
[Fotos de la colección de animales en la cubierta superior. Bronson dibujando patas de tortuga (suspendida). Carpintero del barco sosteniendo un lobo marino].

Así de densas y ricas son las tramas de memoria que pueden tejerse en una biblioteca, un archivo y un museo: en una sola pieza documental se resume la historia de una expedición científica y, en cierta forma, se condensa el espíritu de una época y de una manera de pensar las ciencias naturales.