Desde sus inicios en 1959, la Fundación Charles Darwin (FCD) tuvo un fuerte interés por establecer actividades educativas relacionadas con la conservación en las islas Galápagos. De hecho, la educación se encontraba entre las recomendaciones de la expedición de evaluación al archipiélago organizada por la UNESCO en 1957.

En esa línea, en 1966, el entonces director de la Estación Científica Charles Darwin (ECChD), Roger Perry, estableció el primer programa de educación ambiental en las islas, en colaboración con el Supervisor de Educación de isla Santa Cruz, Lucio G. Saltos Gómez. Tal programa, orientado originalmente a docentes primarios, se amplió años más tarde para incluir a guardaparques y guías naturalistas locales.

Lamentablemente, la ECChD, inaugurada oficialmente dos años antes, contaba con un taller, unos laboratorios, la casa del director y un muelle, pero no tenía ningún espacio amplio en donde dictar talleres o cursos ― o en el cual proporcionar contenidos relacionados con biodiversidad y conservación a los tempranos visitantes y turistas.

La necesidad de un espacio semejante se concretó en un proyecto: la creación de un centro de conferencias que sirviera, al mismo tiempo, como sala de exposiciones y museo.

El suizo Daniel Weber produjo una serie de planos en donde se proyectó ese necesario edificio. Eventualmente sería bautizado como "Van Straelen", en honor al conservacionista belga Victor Van Straelen, artífice de la creación de la FCD y la ECChD. En 1970 Peter Kramer asumió la dirección de la Estación y, bajo su mandato, comenzaron las obras, que duraron hasta 1973. Tras su inauguración oficial ese año, el edificio Van Straelen fue utilizado como centro de reuniones, sala de conferencias y exhibiciones, y espacio de capacitación.

A finales de 1979, y para conmemorar los 20 años de la creación de la FCD, el vicepresidente ecuatoriano Osvaldo Hurtado Larrea viajó a las islas Galápagos y fue recibido en el Van Straelen ― el domingo 28 de octubre a las 10 de la mañana, según el itinerario oficial conservado en el Archivo de la FCD. Intervinieron en el acto el Dr. Alfredo Luna Tobar (director de Soberanía Territorial del Ministerio de Relaciones Exteriores y vicepresidente de la FCD) y el Sr. Jacinto Gordillo, en nombre del personal de la ECChD.

Una copia de un recorte del periódico El Universo, fechada el sábado 27 de octubre de 1979 y conservada en el Archivo de la FCD, informe del viaje de Hurtado a Galápagos. Curiosamente, el periódico incluye, en la misma página, una imagen del monumento conmemorativo en el cual se ubicaba la placa inaugural de la ECChD.