Todas las colecciones de artefactos y documentos albergadas en bibliotecas, archivos y museos incluyen materiales que se destacan por alguna razón: por la calidad de su material, por el significado de su contenido, por su valor histórico... En las colecciones de la Fundación Charles Darwin (FCD), uno de esos artículos son las bandas para anillar pinzones de los Grant.

Dentro de la comunidad científica internacional, Peter y Rosemary Grant son reconocidos por su trabajo con los pinzones endémicos de las islas Galápagos. Biólogos evolutivos británicos, llevan trabajando desde 1973 en el pequeño islote de Daphne Major, capturando, marcando y tomando muestras de los pinzones locales. Gracias a sus pacientes y detallados estudios a largo plazo, finalmente lograron su objetivo principal: demostrar que, al contrario de lo que Charles Darwin pensó originalmente, la selección natural se puede ver en el plazo de una sola vida. También "aclararon los mecanismos por los que surgen nuevas especies y cómo se mantiene la diversidad genética en las poblaciones naturales".

El trabajo de los Grant ha quedado recopilado y descrito en una miríada de libros, artículos académicos, conferencias y entrevistas. Hay, sin embargo, documentos más humildes que están vinculados a esa investigación. Materiales con una historia detrás, que también formaron parte del proceso de indagación y descubrimiento. Es el caso de las bandas de anillado.

Las bandas fueron encontradas en el Archivo de la FCD por casualidad. Fueron descubiertas adheridas a una página de un viejo diario de campo seriamente dañado, el cual incluía notas sobre pájaros sin ninguna relación con el trabajo de los Grant. No había más información sobre las bandas que la proporcionada por la etiqueta pegada al papel junto a ellas. Por suerte, los propios Grant tuvieron la amabilidad de proporcionar los antecedentes adecuados para el hallazgo.

"Parecen bandas de celuloide fabricadas por una empresa en Inglaterra para anilladores de pájaros (banders). El nombre de la empresa es A. C. Hughes and Company. Las usamos en nuestra primera temporada de campo a principios de 1973.

Posteriormente, descubrimos que los pinzones podían quitarse las bandas de las patas con bastante facilidad. También se volvieron quebradizas con la fuerte luz del sol. Por lo tanto, cambiamos a bandas hechas de plástico PVC (cloruro de polivinilo). Al principio pudimos comprar bandas hechas por un técnico (J. Anderson) en la Universidad de Durham, en Inglaterra. Desafortunadamente, después de solo un par de años decidió dejar de fabricarlas porque le dolían los pulgares, pero antes de hacerlo, le compramos una gran cantidad de plástico en 10 colores.

Luego hicimos las bandas nosotros mismos porque no pudimos encontrar un proveedor alternativo. Fue un trabajo tedioso, pero nos volvimos bastante rápidos. El procedimiento era el siguiente. Cada una de las láminas de PVC medía aproximadamente 30 x 20 cm. Cortábamos tiras de aproximadamente 2 mm de ancho, y luego las cortábamos en longitudes de unos 2 cm. Para hacer las bandas, usábamos fórceps para sujetar una pieza por un extremo, la sumergíamos en agua hirviendo durante unos segundos para que se pusiese suave y flexible, la sacábamos del agua, la envolvíamos alrededor de las puntas de los fórceps, la metíamos en un tubo de aluminio especialmente fabricado y retirábamos las pinzas. Las dimensiones internas del tubo coincidían con las dimensiones externas de la banda. En el último paso, colocábamos el tubo en agua hirviendo para que el plástico enrollado pudiera expandirse y encajara perfectamente contra el metal. Después de poner el tubo en agua fría para endurecer el plástico, usábamos una varilla de metal como émbolo para empujar la banda fuera del tubo. El resultado era una banda con una pequeña cantidad de superposición de los dos extremos. Se ilustran en la figura 2.7 de nuestro libro 40 Years of Evolution. Darwin’s Finches on Daphne Major Island (P. R. Grant y B. R. Grant, 2014, Princeton University Press)".

Los pequeños fragmentos del proceso de investigación científica, como es el caso de estas bandas, son una parte vital, y frecuentemente subestimada, de la historia de la ciencia. Por su parte, la tradición oral (y la comunicación personal) es un canal valioso para recuperar información básica sobre hechos no registrados. La combinación de todos esos elementos puede dar vida a una tesela importante del enorme mosaico del quehacer científico.