El patrimonio cultural tangible incluye una serie de elementos íntimamente relacionados con la memoria, la historia y la identidad de una sociedad y del territorio que ocupa. Desde construcciones a obras de ingeniería civil, pasando por instrumentos y dispositivos tecnológicos, objetos de la vida cotidiana, documentos históricos y paisajes humanos, el patrimonio tangible compone un acervo tan rico como variopinto.

El patrimonio tangible galapagueño, tan poco reconocido como protegido, comprende una serie de ítems que dan cuenta de las diferentes etapas de ocupación humana del archipiélago: desde supuestos navegantes prehispánicos y conquistadores españoles a piratas, balleneros, robinsones y científicos. Y, por supuesto, las muchas oleadas de colonos que dieron origen a la población actual.

Entre los elementos que componen el acervo de Galápagos se encuentra una serie de artefactos arqueológicos, en ocasiones atribuidos a culturas precolombinas ecuatorianas y peruanas pero generalmente vinculados a la actividad pirata y ballenera, que suelen desenterrarse en puntos concretos de las costas isleñas: vasijas, platos, pipas, y otros fragmentos de utensilios. Tales elementos alimentaron las dos primeras colecciones de arqueología de Galápagos: la de Thor Heyerdahl (1953, conservada hoy en el Museo Kon Tiki, en Noruega) y la colección Maruri (1963).

Pero la actividad de esos visitantes / navegantes no se limitó a la costa y, por ende, los restos que dejaron también pueden encontrarse tierra adentro. Algo que comenzaron a descubrir los trabajadores de la Estación Científica Charles Darwin (ECChD) cuando comenzaron sus actividades en las islas en 1960.

Los hallazgos de esos profesionales fueron acumulándose en una suerte de "museo" ubicado en el mismo edificio que la biblioteca y el archivo de la Fundación Charles Darwin (FCD). En la década de los 80', la colección arqueológica de la FCD era lo suficientemente nutrida como para que académicos ecuatorianos la visitaran, e incluso llegaran a describirla en un par de artículos.

En 2005, una expedición científica liderada por el australiano Simon Haberle condujo una serie de estudios que incluyeron el relevamiento de piezas arqueológicas en el archipiélago. Tras revisar las colecciones de Heyerdahl y Maruri y los informes sobre la vieja colección de la FCD, los miembros de la expedición entendieron que la presencia de restos se daba por igual en la línea costera y en las tierras altas. Dado que encontrar elementos arqueológicos era mucho más fácil cerca del mar (los sitios de fácil desembarco en las islas son contados, siendo allí donde acampaban los marineros de antaño) y que en las montañas la vegetación, generalmente tupida, impide cualquier tipo de sondeo, resultaba lógico que los sitios más conocidos de aparición de cerámica, vidrio, etc. fueran las playas. Pero en el interior de las islas más grandes se encontraban las fuentes de agua: seguramente en sus vecindades podrían hallarse artefactos.

La expedición de Haberle no dio con restos en esos sitios, pero levantó testimonios de los habitantes de la zona que confirmaron sus sospechas. Dieron cuenta de ellos en el artículo "Reconsidering Precolumbian human colonization in the Galápagos Islands, Republic of Ecuador".

Much of the forested zone on the southwest slopes of Santa Cruz has been turned into farmland. Interviews with 24 farmers in this district, most of them first-generation settlers from mainland Ecuador, were informative because the farmers were familiar with similar pottery sherds they had seen as youths on their family farms on the mainland. They reported occasional sherds only at the Santa Rosa spring and near the Salasaca ponds.
[Gran parte de la zona boscosa de las laderas suroeste de Santa Cruz se ha convertido en tierras de cultivo. Las entrevistas con 24 agricultores en este distrito, la mayoría de ellos colonos de primera generación del Ecuador continental, fueron informativas porque los agricultores estaban familiarizados con tiestos de cerámica similares que habían visto de jóvenes en sus granjas familiares en el continente. Informaron tiestos ocasionales solo en el manantial de Santa Rosa y cerca de los estanques de Salasaca] (p. 173).

Existe en Galápagos todo un enorme patrimonio tangible por descubrir. En ese proceso, el patrimonio intangible (la memoria viva, la tradición oral) se constituye en un elemento de invaluable ayuda.

[La fotografía que ilustra este texto es una diapositiva conservada en el Archivo de la FCD. Fue tomada por Godfrey Merlen en enero de 1996 en isla Isabela. Muestra las faldas del volcán Alcedo por encima de Bahía Urbina].